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예술흥행 비자는 어떻게 도입됐을까. 1960년대 들어 ‘연예인 취업 비자’가 탄생했다. 외국인이 국내에서 공연, 전시 등 예술 활동을 할 수 있도록 길을 열어준 것이다. 1990년대 들어서는 조금 다른 목적으로 ‘준 연예인 취업 비자’가 도입됐다. 이것이 예술흥행 비자인데 한국특수관광협회 요청에 의한 결정이었다. 협회 구성원 대다수는 미군 기지촌에서 유흥업소를 운영하고 있었다. 국내 여성 인권이 신장되면서 유흥업소는 인력난에 허덕이게 됐고 협회는 빈자리를 외국인 여성으로 채울 수 있도록 문을 열어줄 것을 요구했다.
정부는 이를 받아들여 예술계에 종사하는 외국인에게 주는 취업 비자를 세분화해 호텔이나 유흥업소에서 공연할 수 있는 비자를 따로 만들었다. 발급 기준은 간단했다. 오디션 영상을 촬영하고 영상물등급위원회의 심사만 받으면 비자는 어려움 없이 나왔다. 예술흥행 비자에다가 나라 차원의 오디션도 봤으니 이들은 한국으로 건너오면서도 의심하지 않았다.